Полученное им смешанное образование способствовало формированию его в целом космополитического мировоззрения. После частной школы он учился в лицее, где уроки велись на французском языке и даже католическими патерами.

В сфере интересов Гейне главное место всегда занимала литература. Первые свои стихи Гейне опубликовал в 1817 году; первый сборник вышел в свет в 1821 году, а за ним — первый стихотворный цикл «Лирическое интермеццо» (1823). Попробовал он свои силы и в политической публицистике. Первый из четырех томов его «Путевых картин» (1826) принес ему широкую известность, и впредь он зарабатывал на жизнь литературным трудом. Отныне Гейне был профессиональным литератором.

В мае 1831 года он уезжает из Германии и навсегда поселяется в Париже. Париж круто изменил его жизнь, он поднялся на новую ступень как прозаик и публицист. Его репортажи о Франции были посвящены общественной жизни, политике, искусству и театру; репортажи о Германии – литературе и философии.

В 1834 году Гейне познакомился с молоденькой продавщицей Кресанс Эжени Мира, которую увековечит в стихах под именем Матильды. В 1841 году они поженились.

В 1835 году в Пруссии рейхстаг запретил произведения Гейне в ряду политически прогрессивных авторов. Он продолжает работать над публицистикой, но все более делает упор на стихи.

К 1844 году здоровье поэта было сильно подорвано. Семейные ссоры, последовавшие за смертью дяди в 1844 году, обострили болезнь, которая в 1848 году приковала Гейне к постели. Это несчастье, однако, не положило конец его литературной деятельности. Хотя болезнь превратила его жизнь в сплошное страдание, творческая энергия Гейне неизмеримо возросла, свидетельством чему «Романсеро», 1851) и «Стихотворения 1853 и 1854 годов», за которыми последовал еще один сборник, опубликованный посмертно. Как поэт-лирик он достиг непревзойденного мастерства.

Умер Гейне в Париже 17 февраля 1856 года.