Вернувшись с фронта Великой Отечественной войны, Никулин решил учиться актерскому мастерству и пробовал поступить в различные театральные ВУЗы. Но экзаменаторы актера в нем не разглядели и в институт не приняли.

Поэтому Юрий Никулин пошел в студию клоунады и разговорных жанров при Московском цирке на Цветном бульваре. И после вышел на арену помощником известного клоуна Карандаша. Вскоре Никулин составил прекрасный творческий дуэт с Михаилом Шуйдиным. Так началась полувековая цирковая жизнь Никулина.

В 1958 году клоуна приглашают сняться в кино. Сначала это были маленькие роли в фильмах «Девушка с гитарой», «Неподдающиеся», «Друг мой, Колька!». Закрепить амплуа комедийного актера помог образ Балбеса из «Самогонщиков» (1961), «Пес Барбос и необычный кросс», «Операция "Ы" и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». Никулин снялся почти во всех комедиях Гайдая. «Бриллиантовая рука», «Старики-разбойники» вошли в классику советского кинематографа.

Однако есть на счету актера и серьезные драматические роли в лентах «Они сражались за Родину», «Двадцать дней без войны», «Ко мне, Мухтар!». В 1973 году артист получил звание Народного. В 1982 году Юрий Никулин возглавил родной Цирк на Цветном бульваре.
На ТВ Никулин был ведущим передачи «Белый попугай», где рассказывал анекдоты из своей бесконечной коллекции. А также принимал участие в программе «В нашу гавань заходили корабли».

Умер Юрий Никулин в 1997 году в Москве.