Чингиз Айтматов родился 12 декабря 1928 года в аиле Шекер (Киргизия) в семье одного из первых киргизов-коммунистов. Благодаря семье будущий писатель с детства приобщился к русской культуре, русскому языку и литературе. В 1937 году его отец, занимавший руководящий пост, был репрессирован, и Чингизу пришлось рано стать самостоятельным. Его трудовой стаж начался в десять лет, а с четырнадцати он уже был секретарем аилсовета, решая самые сложные вопросы жизни большого села – это было время Отечественной войны, и взрослые мужчины были на фронте.
Окончив восемь классов, Айтматов поступил в Джамбульский зоотехникум, который окончил с отличием, и был принят в сельскохозяйственный институт. В студенческие годы он писал небольшие заметки, статьи, очерки, публикуя их в газетах. После института работал зоотехником, продолжая писать.
Дебютировал в печати в 1952 году с рассказом на русском языке «Газетчик Дзюйдо». В 1956 году приехал учиться в Москву на Высшие литературные курсы. Вернувшись в Киргизию, стал редактором журнала «Литературный Киргизстан», пять лет был собственным корреспондентом газеты «Правда» в Киргизии.
Широкую известность писателю принесла повесть «Джамиля» (1958) о любви, выдержавшей все испытания, о праве ранее угнетенной киргизской женщины на личное счастье и общественную деятельность, позднее вошедшая в книгу «Повести гор и степей». В 1961 году вышла повесть «Тополек мой в красной косынке». Затем последовали повести «Первый учитель» (1962), «Материнское поле» (1965), «Прощай, Гульсары!» (1966), «Белый пароход» (1970) и др. Первый роман, написанный Айтматовым, – «И дольше века длится день» («Буранный полустанок», 1980). В 1988 году был опубликован известный роман «Плаха».
В центре внимания писателя – проблема «человек и общество». Герои Ахматова – духовно сильные, человечные, активные люди современной эпохи. Айтматов выступил как писатель-новатор, мастер психологического портрета.
Но талант Айтматова не ограничился писательством: он проявил себя как дипломат и политик, побывав сначала послом СССР в Люксембурге, затем – послом Кыргызстана в Бельгии. Был он и депутатом Верховного Совета СССР, инициатором международного интеллектуального движения «Иссыккульский форум».
Скончался 10 июня 2008 года в больнице Нюрнберга (Германия), где находился на лечении.
